장성의 서원을 찾는 길에서 뜻밖의 이야기를 만난다. 조선의 학문을 기억하는 공간에, 임진왜란의 전장을 바꾼 수레형 무기 '화차'의 역사가 겹쳐 있기 때문이다. 봉암서원은 그 화차와 인연이 깊은 망암 변이중(1546~1611)을 기리는 곳이다.

책을 읽던 사람이 화차를 만든 까닭

장성군이 2025년 10월 소개한 변이중은 과거에 급제한 문신이면서 전란 중 군사 전략에 뛰어들었던 인물이다. 군 발표에 따르면 그는 일본군의 조총에 대응하고자 사재를 들여 화차를 제작했다. 여러 총통을 한 수레에 설치한 이 무기는 임진왜란 시기 행주대첩에 쓰였다고 전한다. 숫자와 성능은 장성군의 역사 소개에 따른 설명이며, 오늘날 누구나 화차 발사를 체험할 수 있다는 뜻은 아니다.

봉암서원에서 만나는 다른 얼굴의 유학

봉암서원은 1697년 지역 유림이 변이중의 학문과 업적을 기리기 위해 세웠다. 조선 후기 서원 철폐로 한때 사라졌다가 복원된 공간이다. 이곳을 둘러볼 때에는 '유학자가 책을 가르치는 곳'이라는 익숙한 인상뿐 아니라, 전란 속에서 실용 기술과 전략을 고민했던 한 인물도 함께 떠올려 볼 만하다. 이는 역사 자료를 바탕으로 한 여행자의 감상이지 현장에서 진행되는 해설 프로그램을 확인한 것은 아니다.

방문 전 반드시 확인할 점

찾아갈 때의 장소명은 '장성 봉암서원', 주소는 '장성군 장성읍 화차길 159'다. 장성군은 2025년 8월 서원 내 화차 체험장 건립 공사에 착수했다고 발표했다. 다만 2026년 11월 현재 공사의 완료 여부, 체험장 개장, 서원 내부 출입 범위, 관람시간과 요금은 확인하지 못했다. 계획을 세우기 전 장성군의 최신 안내를 확인하고, 주변의 필암서원과 같은 다른 문화유산으로 여정을 확장한다면 각각의 이동 경로도 따로 살펴보자.

오래된 서원 하나가 책 속 지식과 전쟁 속 기술이 만나는 뜻밖의 접점을 보여준다. 현장의 개방 여부가 확인되는 날에는, 역사책 속 '화차'라는 단어를 조금 더 구체적인 풍경으로 읽을 수 있을 것이다.