경주 감은사지 두 탑 사이에서 읽는 신라의 이야기

경주 동해안으로 향하다 보면 절집 대신 나란히 선 두 개의 돌탑이 여행자를 맞는다. 바로 감은사지 동·서 삼층석탑이다. 천 년이 훌쩍 넘는 세월 동안 남은 것은 탑과 건물의 터지만, 여기에는 통일신라의 건축과 왕실 이야기가 함께 담겨 있다.

두 탑은 왜 나란히 서 있을까

감은사는 문무왕이 시작한 사찰을 그의 아들 신문왕이 682년에 완성한 곳이다. 금당 앞 좌우에 탑을 하나씩 두는 쌍탑 배치는 통일신라 사찰 건축을 이해하는 중요한 단서다. 현장에서 두 탑을 함께 바라보고 뒤편에 남은 금당·강당 터를 따라 시선을 옮겨 보자. 사라진 건물들의 자리가 보이기 시작한다.

비슷하지만 똑같지 않은 쌍둥이

멀리서는 두 탑이 똑같아 보인다. 그러나 문화유산 해설문에 따르면 동탑의 석재 부재는 서탑보다 조금 더 크다. 여러 석재를 짜 맞추고 쇠 연결 장치를 사용한 구조에도 눈길을 줄 만하다. 답사 포인트는 '어느 쪽이 더 멋진가'보다 닮은 두 탑의 작은 차이를 발견하는 일이다.

탑 안에서 찾아낸 정교한 공예

1959년 서탑, 1996년 동탑을 수리하는 과정에서 각각 사리장엄구가 발견됐다. 사리장엄구는 불탑에 사리를 모실 때 쓰는 용기와 공양물을 가리킨다. 돌탑의 묵직한 외형 너머에 정교한 신라 금속공예가 숨어 있었다는 사실을 알고 보면 돌 하나도 다르게 보인다.

바다를 지키는 용 이야기

관광공사 안내에는 문무왕이 죽어 바다의 용이 되어 나라를 지키겠다는 뜻을 남겼다는 전승도 소개된다. 금당 지하 시설과 바다용의 이야기는 유적을 읽는 흥미로운 문화적 배경이지만, 설화의 장면을 역사적 사실로 단정해서는 안 된다.

방문 전에

지도에서 '경주 감은사지'를 검색하자. 주소는 경상북도 경주시 문무대왕면 용당리 17이다. 한국관광공사 공식 상세는 연중무휴·상시 개방으로 안내하지만, 보존공사·안전 통제 등으로 접근 범위는 바뀔 수 있다. 관람료와 당일 현장 통제 상태, 대중교통 배차를 별도로 확인하지 못했으므로 방문 직전 공식 안내를 다시 살펴보는 편이 안전하다. 사진 속 석탑은 2008년에 촬영된 모습으로 현재 시설 상태를 뜻하지 않는다.