돌등 하나에 두 시대가 겹친다
담양의 옛 개선사 터에는 통일신라시대의 석등이 남아 있다. 높이 약 3.5m의 이 석등은 1963년 보물로 지정됐다. 둥근 기둥, 연꽃 장식, 여덟 면을 지닌 불을 켜는 부분을 보며 옛 석공의 솜씨를 살펴볼 수 있다.
868년: 왜 이 석등을 세웠을까
한국민족문화대백과사전의 석등기 해설에 따르면, 868년 경문왕과 문의황후, 큰 공주의 발원과 승려 영판의 건립 과정이 명문에 남았다. 이 왕실 후원의 기록은 개선사가 통일신라 후기에 어떤 의미를 가졌는지 짐작하게 한다. 단, 절 자체의 정확한 창건일은 확정되지 않았다.
891년: 뜻밖의 기록은 논 매입이었다
석등에는 23년 뒤인 891년 기록도 더해졌다. 승려 입운이 석등의 유지비를 마련하기 위해 곡식 100석으로 논을 매입했다는 내용으로 해석된다. 석등은 단지 불을 밝힌 물건이 아니라, 불빛을 계속 유지하기 위해 어떤 경제적 활동이 있었는지까지 전한다. 토지 거래의 세부 인물·지명 해석에는 학술적 추정이 포함된다.
현장에서 무엇을 볼까
석등의 팔각 불창, 연꽃 모양 받침, 지붕돌의 모서리를 차례로 눈여겨보자. 돌 표면에 새겨진 오래된 글자 자체가 이 문화유산의 핵심이다. 읽기 어렵더라도 868년의 건립과 891년의 유지비 기록을 구분해 기억하면 감상이 달라진다.
방문 전에 확인할 것
학술 자료의 소재지는 담양군 가사문학면 학선리 593-2다. 일부 오래된 자료는 행정명칭 '남면'을 사용한다. 이곳이 일반 관람객에게 언제나 개방되는지, 주차 및 실제 접근 경로가 무엇인지는 자료만으로 확인되지 않으므로 방문 전에 현지 관리기관의 최신 안내를 확인하자. 상세한 역사 해설은 한국민족문화대백과사전의 '담양 개선사지 석등' 및 '개선사 석등기' 항목에서 읽을 수 있다.